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UN EXPLORADOR DEL CIELO - C. Tombauh

Cuando era pequeño un tío le prestó a Clyde Tombaugh -el descubridor de Plutón- su telescopio de 3 pulgadas y allí empezó su fascinación de las estrellas.

Había nacido en el condado de La Salle, Illinois, el 4 de febrero de 1906.

Era el mayor de seis hermanos y toda la familia vivía de la explotación de una humilde granja en Kansas.

Cuando lo convocaron para trabajar como ayudante en el Observatorio del aristócrata matemático y explorador del Medio Oriente Percival Lowell en Flagstaff (Arizona), el astrónomo de oficio contaba únicamente con su título secundario ya que por razones económicas estuvo impedido de acceder a la universidad.

telescopioAllí le encomendaron la pesquisa sistemática de cuerpos más allá de la órbita de Neptuno. Buscaban el planeta X, un hipotético cuerpo capaz de explicar por sus interacciones gravitatorias con Neptuno algunos detalles de la órbita de este último. La existencia del Planeta X había sido predicha por Percival Lowell y William Pickering.

Mediante el uso de un microscopio de parpadeo, comparó fotografías de una región del cielo que habían sido tomadas con varios días de diferencia.

El martes 18 de febrero de 1930, dio con la presencia de Plutón que recibió su nombre del dios romano del mundo de los muertos, capaz de volverse invisible. El nombre fue favorecido entre una lista de varios otros, en parte por iniciarse con las letras PL, coincidentes con las iniciales de Percival Lowell.

En sus búsquedas de Plutón y otros planetas., Tombaugh descubrió un total 15 asteroides:

 (2839) Annette 5 de octubre de 1929

(2941) Alden 24 de octubre de 1930

(3310) Patsy 9 de octubre de 1931

(3583) Burdett 5 de octubre de 1929

(3754) Kathleen 16 de marzo de 1931

(3775) Ellenbeth 6 de octubre de 1931

(3824) Brendalee 5 de octubre de 1929

(4510) Shawna 13 de diciembre de 1930

(4755) Nicky 6 de octubre de 1931

(5701) Baltuck 26 de octubre de 1929

(6618) Jimsimons 16 de septiembre de 1936

(7101) Haritina 17 de octubre de 1930

(7150) McKellar 11 de octubre de 1929

(8778) 1931 TD3 10 de octubre de 1931

El asteroide (1604) Tombaugh descubierto por Carl Otto Lampland, el 24 de marzo de 1931 fue nombrado en su honor por el descubrimiento de Plutón, a propuesta del observatorio Lowell.

Tombaugh murió en Las Cruces, Nueva México en 1997.

PlutónEn 2006, aproximadamente una onza de sus cenizas fueron enviadas al espacio en la misión New Horizons, junto a una sonda que rastreó este planeta por primera vez en la historia, alcanzándolo el 14 de julio de 2015. Las cenizas de Clyde Tombaugh viajaron en un recipiente fijado en la parte inferior de la sonda New Horizons. En la tapa de esta urna funeraria espacial se realizó una inscripción: «En el interior están los restos del estadounidense Clyde W. Tombaugh, que descubrió Plutón y la tercera zona del sistema solar. Hijo de Adelle y Muron, esposo de Patricia, padre de Annette y de Alden, astrónomo, profesor, aficionado a los juegos de palabras, y amigo: Clyde W. Tombaugh (1906-1997)».

A principios de la década de 1990, época en la que los científicos reconocieron que Plutón presentaba características más parecidas a las de un cometa o un asteroide y, a sabiendas de que en la misma región celeste del Cinturón de Kuiper podrían convivir cuerpos iguales o más grandes que su descubrimiento, Clyde Tombaugh se mostró muy reticente a cualquier nuevo esquema de clasificación, y convencido del estatus de Plutón, le envió en 1994 las siguientes líneas al editor de la revista Sky & Telescope:

Plutón empezó como el noveno planeta y como realización de la predicción hecha por Percival Lowell sobre la existencia del Planeta X. Simplemente, mantengamos a Plutón como el noveno gran planeta. Después de todo, no hay ningún Planeta X. Durante 14 años examiné dos tercios del cielo entero [...] y no aparecieron más planetas. Hice el trabajo completo y de manera correcta. Plutón fue la última oportunidad que tuvieron de conocer a un gran planeta”.

Plutón